Lors de la première conférence sur les établissements humains, à Vancouver en 1976 (Habitat I), l'urbanisation et ses répercussions représentaient de nouveaux enjeux pour l'Organisation des Nations Unies qui n'avait été mise sur pied que 30 ans plus tôt, alors que les deux tiers de la population mondiale vivaient encore dans les campagnes. L'année 1976 marquait en effet le début de la plus grande et de la plus rapide migration vers les villes et les municipalités de l'histoire.

Cette première conférence de Vancouver a mené, en 1978, à la création du Centre des Nations Unies pour les établissements humains, maintenant connu sous le nom ONU-HABITAT.

En 1976, un tiers de la population mondiale vivait dans les villes. Trente ans plus tard, en 2006, les villes abritent la moitié de la population du monde. Les données montrent que cette proportion continuera d'augmenter et que, en 2050, six milliards de personnes, soit les deux tiers, seront citadines.

Un tel taux de croissance équivaut à ajouter à la population mondiale une nouvelle ville d'un million d'habitants, chaque semaine, pendant les 30 prochaines années.

Cette croissance urbaine sans précédent a eu des effets à la fois bénéfiques et néfastes. Si elle a entraîné la hausse des revenus nationaux, elle a aussi augmenté la pauvreté urbaine. Sans action concertée, le nombre d'habitants des bidonvilles passera à 1,4 milliard d'ici 2020 et, à l'échelle mondiale, un citadin sur trois vivra dans la pauvreté et dans un environnement surpeuplé et non sécuritaire.   

L'ONU-HABITAT a récemment mis en relief la dureté de cette réalité dans son troisième Rapport sur l'état des villes du monde paru durant le FUM3. Rompant avec la façon de penser traditionnelle,   le rapport révèle que les citadins pauvres souffrent de façon disproportionnée. « Nous nous doutions depuis longtemps que l'image optimiste que nous avions ne correspondait pas à la réalité sur le terrain, a déclaré la directrice exécutive d'ONU-HABITAT, Anna Tibaijuka. Ce rapport apporte la preuve qu'une même ville en contient deux : l'une abrite la partie de la population qui jouit de tous les avantages de la vie urbaine, tandis que l'autre est constituée de bidonvilles et de colonies de squatteurs où les pauvres vivent souvent dans des conditions pires que les gens de la campagne. »

Le Sommet du millénaire des Nations Unies de 2000 a permis d'élaborer un plan d'action mondial pour vaincre la pauvreté, y compris dans les villes. Les objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) visent entre autres à réduire de moitié la pauvreté extrême, à stopper la propagation du VIH/sida d'ici 2015, et à améliorer de façon significative les conditions de vie d'au moins 100 millions d'habitants des taudis d'ici 2020.

Deux ans plus tard, lors du Sommet mondial pour le développement durablede 2002, la communauté internationale s'est concentrée sur les moyens d'atteindre les OMD en matière de réduction de la pauvreté et de développement durable et de concrétiser les engagements pris dans le cadre d' Action 21. Le Projet de plan de mise en oeuvre des résultats du Sommet mondial pour le développement durable, adopté au Sommet mondial pour le développement durable, reconnaît l'importance de l'action à l'échelle locale et dans les zones urbaines. Le Forum urbain mondial d'ONU-HABITAT est décrit dans le Rapport du Sommet comme un événement qui peut favoriser les liens entre tous les niveaux et stimuler les initiatives locales. Voilà pourquoi le Canada a voulu être l'hôte du FUM3, en 2006, à Vancouver.