Le FUM3 a débuté par une cérémonie d'ouverture combinant un spectacle et des allocutions de dignitaires.

Lors des trois séances plénières, portant chacune sur l'un des sous-thèmes, des conférenciers réputés et des personnalités des médias ont présenté le contexte et suscité la réflexion par leurs points de vue, fournissant une transition harmonieuse vers les séances de dialogue. Des journalistes et des personnalités de premier rang ont rempli les fonctions de modérateurs et invité les participants à se joindre à la discussion. Les dialogues ont permis aux habitants des bidonvilles, aux femmes, aux jeunes, aux maires, aux représentants gouvernementaux et aux autres de lancer la discussion et de s'exprimer librement.

Les 19 et 21 juin, les premières tables rondes ont réunies ministres, des maires, des parlementaires, des jeunes, des femmes et d'autres membres de groupes d'intérêts qui se sont par la suite regroupés lors de séances plus réduites pour partager leurs expériences et leurs points de vue sur les sujets du Forum. ONU-HABITAT, le gouvernement du Canada et les organismes partenaires, qui avaient conçu les tables rondes, avaient aussi veillé à ce que le programme de ces séances porte précisément sur les thèmes de la conférence. La plupart des tables rondes se sont attardées à plus d'un thème, notamment les partenariats, l'inclusion sociale et la planification urbaine. Certaines tables rondes ont traité de sujets qu'on n'avait pas encore abordés dans un Forum urbain mondial, comme le lien entre la durabilité et la spiritualité, ou le rôle des médias comme outils d'inclusion et de cohésion sociales.  

Les séances de réseautage ont constitué un volet essentiel de la conférence. Plus de 400 organismes se sont associés pour organiser 163 séances : organisations non gouvernementales, gouvernements locaux, provinciaux et nationaux, universités et organismes communautaires, tous ont collaboré pour montrer de quelle manière leurs partenariats permettent d'intervenir dans les zones urbaines. Les participants ont ainsi pu accroître leurs connaissances, renforcer les partenariats et partager des idées et des pratiques exemplaires. Ces activités organisées par les partenaires ont pris la forme de débats, de simulations ou de tribunes d'experts. Les séances ont permis d'aborder divers sujets comme le rôle du sport dans l'urbanisation durable, la place des femmes dans les administrations municipales, la sécurité urbaine, la réorganisation des communautés après une catastrophe ou un conflit, et la participation du secteur privé dans le développement durable des villes. La participation aux séances a été massive et on a souvent vu des gens assis par terre dans des salles bondées ou patientant à l'extérieur dans l'espoir d'arriver à entrer un peu plus tard.

Pour la première fois au FUM3, des activités de formation ont été organisées. Ces séances visaient à transmettre des connaissances aux spécialistes du développement urbain. Elles ont été organisées par le Development Programme World Campus des Nations Unies, en collaboration avec divers autres organismes, comme ONU-HABITAT, le Programme des Nations Unies pour l'environnement et la Société canadienne d'hypothèques et de logement. Centrées sur la pratique plutôt que sur la théorie, ces séances visaient à fournir aux participants des outils pratiques dont ils pourraient se servir une fois de retour dans leur communauté. « Il est si facile de dénigrer les Nations Unies et de prétendre que ces gens ne font rien d'autre que de se réunir lors de conférences et de gaspiller l'argent des contribuables, a fait observer un urbaniste. En réalité, ONU-HABITAT donne de la formation et fournit des outils aux gens qui, eux-mêmes, changent véritablement les choses dans leur communauté. »

Autre nouveauté au programme du FUM3 : les séances spéciales. Les experts ont pu y partager de l'information sur des sujets précis en rapport avec les thèmes du Forum, comme « L'eau, l'assainissement et les établissements humains », « De Vancouver à Nanjing » et « L'avenir des villes ».

Le mercredi 21 juin a été déclaré Jour des gouvernements locaux au FUM3, les activités de cette journée ayant toutes une même perspective locale. La séance des gouvernements locaux a fait ressortir l'expérience et le leadership des gouvernements locaux dans le domaine du développement durable. Des experts d'Afrique, d'Amérique du Sud et du Nord, d'Europe et d'Asie y ont exprimé leurs points de vue. La table ronde des maires a réuni plus de 100 maires et dirigeants municipaux qui ont évalué les mesures que les administrations municipales devraient prendre pour atteindre les OMD. Diverses séances de réseautage présentant un intérêt particulier pour les représentants municipaux ont eu lieu pendant la semaine.

L'exposition a constitué l'un des principaux éléments du Forum, avec 70 kiosques internationaux illustrant des projets, idées, études de cas, expériences et meilleures pratiques de pointe. Parmi les kiosques en montre, on citera ceux du Canada, de la Suède, de la Chine, de la ville de Montréal, de Slum Dwellers International et d'ONU-HABITAT.

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